世界上動物的種類，估計超過二佰萬種，其中９５％屬於無脊椎動物，從單細胞的原生動物到複雜的棘皮動物或原索動物，構成一個歧異度極大的世界。令人吃驚的是從目前已研究的極少數無脊椎物種卻顯示牠們具備變異性極大的防禦系統，來對抗潛伏的病原。雖然從細胞層次看來無脊椎動物的免疫反應似乎都依循一般共同的作用，例如吞噬和包膜作用，但分子層次的辨識和執行機制卻大大不同。從演化的觀點審視，由多種不同的演化枝幹一直到脊索動物，有些抗病因子非常保守，例如alpha-2-macroglobulin, C-reactive proteins, antibacterial peptides, serine proteinases 以及 proteinase inhibitors, 但是另外一些抗病因子，例如C-type lectins，卻僅有一小部分保守，即單一的胺基酸或跟辨識有關的部分，而分子內其它部分變異性卻極大；最後一類抗病因子，例如甲殼類的glucan-binding protein 和clotting protein，在脊椎動物體內類似的分子卻從未發現過。由於存在這麼大的歧異，因此尋找無脊椎動物特有的免疫分子或機制就變得相當有趣。昆蟲的免疫學近幾年有長足的進步，特別在調控抗菌peptides的表現，這一領域的進展大部分由Hans G. Boman對野蠶類抗菌peptides的研究而達成。至於果蠅研究之所以能夠如此出色主要由於在遺傳上有許多不同品系的果蠅以及多種果蠅細胞株可用。在這個令人振奮的領域內目前有許多篇詳細的綜論值得細讀。
　　水產養殖特別是甲殼類（海水蝦、淡水蝦、龍蝦）和貝類（牡蠣和文蛤）在過去２０年內有長足的進步。雖然養殖技術、經營管理持續地改善，但由病毒、細菌、原蟲和真菌等疾病造成的龐大損失經常發生，顯示加緊研究此一領域的迫切性。從經濟或生態的觀點而言，與無脊椎物種相關的，例如疾病預防，治療，以及無脊椎動物是否做為傳媒將疾病帶給消費者等也迫切地需要注意。
　　目前一般的共識都接受無脊椎動物並沒有適應性的免疫系統（adaptive immune system），但能夠辨識而且反應非自我的物質，其效率至少與脊椎動物一樣。所以無脊椎動物依賴天生固有的免疫機制（innate mechanisms）（雖然後者可能是被誘發出來的），是一種短暫、非專一性的策略。我們從無脊椎動物在演化上的成功事實可以看出牠們免疫系統的有效性，因而深入探討其辨識和執行系統或許可以援用到如何調控哺乳類動物的天生免疫機制，因而有無窮的價值，本課程將從無脊椎動物的免疫學領域內選取適當的文獻研讀。